L'ambito temporale dichiarato è quello che va dal pontificato di Giulio II (Giuliano Della Rovere, 1503-1513) a quello di Paolo III (Alessandro Farnese, 1534-1 549). Nei primi capitoli, tuttavia, Lanciani procede ad una preliminare illustrazione del lento processo di rinascita culturale e materiale dei secoli precedenti, sostenuto dalla nuova vitalità intellettuale dell'Umanesimo e dalle opere di miglioria intraprese dai pontefici, che consentì a Roma di uscire definitivamente dal Medioevo per entrare nell'età moderna. Seguono dunque i capitoli dedicati ai principali protagonisti dell'epoca: Paolo III, Michelangelo, Vittoria Colonna, Raffaello e Agostino Chigi. Dal racconto delle loro vite, sostenuto da ricorrenti citazioni di fonti originali ed episodi biografici minori ma di assoluto interesse, emergono le azioni, i tesori dell'arte e dell'architettura o le attività per cui questi personaggi sono stati tramandati alla storia.