San Giovanni Battista

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L’altro giorno, 24 giugno, il calendario ha commemorato  san Giovanni Battista. La ricorrenza mi ha fatto pensare all’evangelista Marco e al suo racconto della decapitazione del battezzatore, detto il precursore di Gesù Cristo.

Dal Vangelo di Marco: “Il re Erode sentì parlare di Gesù, perché il suo nome era diventato famoso. Si diceva: ‘Giovanni il Battista è risorto dai morti e per questo ha il potere di fare prodigi’. Altri invece dicevano: ‘È Elia’. Altri ancora dicevano: ‘È un profeta, come uno dei profeti’. Ma Erode, al sentirne parlare, diceva: ‘Quel Giovanni che io ho fatto decapitare, è risorto!’.

Proprio Erode, infatti, aveva mandato ad arrestare Giovanni e lo aveva messo in prigione a causa di Erodìade, moglie di suo fratello Filippo, perché l'aveva sposata. Giovanni infatti diceva a Erode: ‘Non ti è lecito tenere con te la moglie di tuo fratello’. Per questo Erodìade lo odiava e voleva farlo uccidere, ma non poteva, perché Erode temeva Giovanni, sapendolo uomo giusto e santo, e vigilava su di lui; nell'ascoltarlo restava molto perplesso, tuttavia lo ascoltava volentieri.

Venne però il giorno propizio, quando Erode, per il suo compleanno, fece un banchetto per i più alti funzionari della sua corte, gli ufficiali dell'esercito e i notabili della Galilea. Entrata la figlia della stessa Erodìade, danzò e piacque a Erode e ai commensali. Allora il re disse alla fanciulla: ‘Chiedimi quello che vuoi e io te lo darò’. E le giurò più volte: ‘Qualsiasi cosa mi chiederai, te la darò, fosse anche la metà del mio regno’. Ella uscì e disse alla madre: ‘Che cosa devo chiedere?’. Quella rispose: ‘La testa di Giovanni il Battista’. E subito, entrata di corsa dal re, fece la richiesta, dicendo: ‘Voglio che tu mi dia adesso, su un vassoio, la testa di Giovanni il Battista’. Il re diventò triste, ma per rispettare il giuramento fatto alla ragazza davanti ai commensali non volle opporle un rifiuto. E subito il re mandò una guardia e ordinò che gli fosse portata la testa di Giovanni. La guardia andò, lo decapitò in prigione e ne portò la testa su un vassoio, la diede alla fanciulla e la fanciulla la diede a sua madre. I discepoli di Giovanni, saputo il fatto, vennero, ne presero il cadavere e lo posero in un sepolcro” (6, 14 – 29).

La scena della decapitazione fu dipinta in da Caravaggio durante la sua permanenza a Malta.


Michelangelo Merisi, detto Caravaggio, “Decollazione di San Giovanni Battista”, 1608,  olio su tela di cm 361 x 520, Oratorio della concattedrale di San Giovanni Battista, La Valletta, Malta.

Nella tela la direzione del fascio di luce, sulla sinistra, è la stessa di quella proveniente  da una finestra dell’oratorio, per cui la scena della decollazione sembra illuminata in modo naturale.

Ci sono il carceriere: dalla sua cinta pendono le chiavi delle celle, con la mano destra indica il bacile;   il carnefice che sta per staccare la testa  di Giovanni con un coltello, il mannarino, che sorregge nella mano destra dietro la schiena;  una giovane che ha un bacile  in cui   mettere la testa del Battista;  un’anziana donna con le mani sul volto per l'orrore; sulla destra  la finestra con la grata, dietro di essa  due carcerati assistono  all’esecuzione; una corda fissata al soffitto e legata ad un anello sulla parete con la finestra fa intuire cos'era successo al santo  prima  di essere slegato ed ucciso.

Giovanni è  disteso in terra con le mani legate dietro le spalle. Un drappo rosso copre la nudità nella zona del bacino; sotto il lenzuolo s’intravede la sua abituale veste di peli di cammello durante l’eremitaggio nel deserto.  In terra, vicino la sua  testa c'è la spada con la quale inizialmente è stato colpito.

Diversamente dall’iconografia classica, con il battista ritratto già senza testa, qui l’artista lo ha raffigurato nel momento precedente. Dalla tela è  possibile intuirne l’antefatto:  Giovanni è stato arrestato, ma Erode, per timore delle reazioni della folla, non osa deciderne la fine, però per esaudire  la giovane Salomé ordina la decapitazione del  santo.

Con difficoltà si può notare la firma dell’autore: “f. MichelAng[e]lo”, vicina  al rivolo di sangue che esce dalla gola del battezzatore.

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Erodiade, cognata e amante del tetrarca Erode Antipa (settimo figlio di Erode il Grande), fece tacere per sempre la voce profetica di Giovanni Battista, che gridò a quel re: “Non ti è lecito tenere con te la moglie di tuo fratello”.

La teatrale esibizione della testa mozzata per far tacere quel testimone nel contesto conviviale, univa in modo lugubre parlare e mangiare. Durante quel pranzo organizzato in occasione del suo compleanno,  Erode Antipa rimase ammaliato nel vedere danzare Salomé, la figlia di Erodiade. Il re, davanti ai commensali, disse a Salomé: “Qualsiasi cosa mi chiederai, te la darò, fosse anche la metà del mio regno”. La ragazza si consultò con la madre e chiese al sovrano che le venisse subito portata su un vassoio la testa di Giovanni Battista.  Come è noto la sua richiesta fu esaudita. 

La liturgia cattolica il 29 agosto di ogni anno commemora quella decollazione e altri due avvenimenti collegati al Battista:

1. la costruzione basilica in suo onore edificata sul luogo del suo presunto sepolcro (il corpo senza testa) a Samaria,  successivamente denominata Sebaste, in Israele. 

2. Nel IV secolo il “ritrovamento” della “testa del santo” durante i lavori effettuati sul sito dell’antico palazzo di Erode.  Si narra che l’imperatore Teodosio l’avrebbe fatta trasportare a Costantinopoli negli anni ’90 del IV secolo: sarebbe arrivata nella capitale dell’Impero Romano d’Oriente un 29 agosto, data  poi divenuta la festa della decollazione del Battista e della traslazione delle sue reliquie.

Una domanda “sorge spontanea”: è  la stessa testa che il pontefice Innocenzo II fece poi traslare a Roma per farla custodire nella chiesa di San Silvestro in Capite ?  Oppure  quei frammenti cranici furono portati in Francia nel 1206 e collocati  nella cattedrale di Amiens ?

Le solite false reliquie, concesse alla venerazione della religiosità popolare !

Nella storia della cinematografia non è mancata la smitizzazione con il bel film del 1940 interpretato da Totò, gran devoto di San Giovanni decollato. L’attore s’indigna contro chi sottrae l’olio dal lumino dedicato al Battista.
 
Nel primo secolo d. C. lo storico giudaico filo-romano  Giuseppe Flavio nella sua opera “Antichità Giudaiche”, pubblicata nel 93 – 94, dice che il Battista fu giustiziato nel carcere della fortezza di Macheronte (Machaerus), a 24 km dalla foce del fiume Giordano nel Mar Morto.


 vista panoramica di Macheronte con il Mar Morto sullo sfondo.


resti della fortezza di Macheronte

In quel sito archeologico dal 1968 gli scavi hanno riportato alla luce i resti del palazzo reale erodiano,  entro cui forse avvenne il martirio di Giovanni il battezzatore.