Dalrymple racconta la traumatica divisione del 1947, da cui nacquero l'India e il Pakistan, il Raj e gli intrecci fra la cultura inglese e quella indiana, la civiltà Moghul e i rapporti fra musulmani e indù, l'invasione mongola. Da ogni luogo, da ogni epoca nascono storie di intrighi, omicidi, palazzi in rovina, discendenti di Gengis Khan, eunuchi e sanguinosi combattimenti di pernici, per giungere infine ai resti della città più antica, affondati nella preistoria e al mito di fondazione di Delhi raccontato dal "Mahabharata".